H αποστολή Kepler της NASA ανακοίνωσε την ανακάλυψη των πρώτων εξωπλανητών στο μέγεθος της Γης (και όχι με 1, 6 ή 2,4 φορές την ακτίνα της Γης όπως οι Kepler-22b Kepler-21b που ανακονώθηκαν πριν από λίγες μέρες!)

Όταν λέμε εξωπλανήτες εννοόυμε πλανήτες πέραν του ηλιακού μας συστήματος που κινούνται σε τροχιά γύρω από άστρα σαν τον ήλιο μας.

Οι δυο εξωπλανήτες που ανακαλύφθηκαν φέρουν τα ονόματα Kepler-20e και Kepler-20f και βρίσκονται πολύ κοντά στο άστρο-ήλιο τους, οπότε δεν ανήκουν στην «κατοικίσιμη» ζώνη, εκεί δηλαδή όπου το νερό θα μπορούσε να υπάρξει σε υγρή μορφή – συνεπώς και η ανάπτυξη ζωής.

Οι νέοι πλανήτες πιστεύεται ότι είναι βραχώδεις και ο Kepler-20e είναι λίγο μικρότερος από την Αφροδίτη (η ακτίνα του είναι 0,87 φορές η ακτίνα της Γης), ενώ ο Kepler-20f έχει το μέγεθος της Γης (η ακτίνα του είναι 1,03 η ακτίνα της Γης).
Και οι δυο πλανήτες αποτελούν τα μέλη ενός εξωηλιακού συστήματος πέντε πλανητών που περιστρέφονται γύρω από το άστρο Kepler-20, που βρίσκεται σε απόσταση 1000 ετών φωτός από μας, στον αστερισμό Λύρα.

Ο Kepler-20e ολοκληρώνει μια περιστροφή γύρω από τον «ήλιο» του μέσα σε 6,1 ημέρες, ενώ ο Kepler-20f μέσα σε 19,6 ημέρες. Οι θερμοκρασίες στις επιφάνειές τους είναι πολύ υψηλές – για παράδειγμα στην επιφάνεια του Kepler-20f το γυαλί θα έλιωνε.
Η ανακάλυψη αυτών των πλανητών είναι ιδιαίτερα σημαντική διότι πλέον αποδεικνύεται ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler μπορεί άνετα να ανιχνεύσει εξωπλανήτες στο μέγεθος της Γης.

Ο επόμενος στόχος της επιστημονικής ομάδας Kepler είναι ο εντοπισμός πλανητών στο μέγεθος της Γης που όμως θα βρίσκονται στην «κατοικίσιμη» ζώνη.